عضو يتقلّص بصمت داخل أجسامنا... والعلماء يبحثون فيه عن أسرار طول العمر

2^min

يتزايد اهتمام العلماء بالغدة الزعترية، وهي عضو صغير يقع خلف عظمة القص وأمام القلب، ويتراجع حجمها ونشاطها تدريجياً مع التقدّم في العمر. وبعد عقود من الاعتقاد بأنّ أهميتها تتضاءل إلى حدّ كبير بعد مرحلة الطفولة، تشير أبحاث حديثة إلى أنّها قد تؤدي دوراً مهماً في شيخوخة الجهاز المناعي، وربما تحمل مفاتيح لفهم طول العمر.

وتُعدّ الغدة الزعترية المكان الذي تنضج فيه الخلايا التائية (T cells)، وهي نوع من خلايا الدم البيضاء التي تساعد الجسم على مكافحة الخلايا المصابة والسرطانية وتنظيم الاستجابة المناعية. وتبدأ الغدة بالانكماش منذ سن مبكرة، وتتسارع هذه العملية خلال فترة البلوغ وتستمر مع التقدّم في العمر. ومع تراجع نشاطها، ينخفض إنتاج الخلايا التائية الجديدة، ما قد يؤثر في قدرة الجهاز المناعي على مواجهة العدوى والأمراض.

وأظهرت دراسات حديثة نتائج لافتة، إذ كشفت أبحاث أجراها باحثون من كلية الطب بجامعة هارفارد أنّ البالغين الذين كانت غدتهم الزعترية أكثر نشاطاً سجّلوا مؤشرات صحية أفضل. كما أشارت دراسة أخرى إلى أنّ صحة الغدة قد تؤثر في استجابة مرضى السرطان للعلاج المناعي. وفي دراسة سابقة، تبيّن أنّ الأشخاص الذين خضعوا لاستئصال الغدة الزعترية كانوا أكثر عرضة للوفاة والإصابة بالسرطان، إلا أنّ الباحثين يؤكدون أنّ هذه النتائج لا تثبت وجود علاقة سببية مباشرة.

ورغم هذه المؤشرات، لا يزال العلماء يجهلون ما إذا كان الحفاظ على الغدة الزعترية أو إعادة تنشيطها يمكن أن يبطّئ الشيخوخة أو يطيل العمر بشكل مباشر. ويعتقد الباحثون أنّ الغدة قد تمتلك قدرة على تجديد نفسها، فيما يجري تطوير علاجات تجريبية تهدف إلى الحدّ من انكماشها أو استعادة بعض وظائفها.

وإذا أثبتت هذه العلاجات فعاليتها وأمانها، فمن المرجّح أن تُستخدم بدايةً لدى المرضى الذين يحتاجون إليها لأسباب طبية، قبل التفكير في استخدامها لإبطاء آثار الشيخوخة لدى الأشخاص الأصحاء.

المصدر